Но еще более странным было волнение, которое Каро обнаружила в себе. Ей вдруг стало небезразлично, как Даниэль к ней относится. Какой она выглядит в его глазах. Раньше такие мысли ее не посещали. Она действовала так, как считала нужным. Она и сейчас думала, что поступила с ним правильно. По-другому до «его светлости» было не достучаться. Но… чем больше она размышляла над тем, что произошло между ними, тем больше ее терзало сомнений. Горькое лекарство принимать правильно, да. Но его никто не любит. Ведь не просто так он сбежал. Да, основную версию про то, что он тут «бесполезный» она слышала, но… а вдруг это не все? Вдруг причина в ней? Потому Каро все никак не решалась сама подойти к Даниэлю, чувствуя непривычное смятение. А еще… он слишком сильно изменился в последнее время, и она вообще не представляла, как начать разговор.

Этим вечером Даниэль шел от Грены. Сегодня ему посчастливилось раздобыть смородиновое варенье, целую здоровенную банку, заботливо увязанную вместо крышки чистой тряпочкой. И он спешил к мальчишкам, чтобы отдать «трофей». И предвкушал как они обрадуются лакомству. Когда Дан миновал оружейную галерею, он столкнулся с той, которую сколь мечтал, столь и не ожидал увидеть. Навстречу шла ОНА.

Каро все откладывала и откладывала серьезный разговор, где-то в глубине души надеясь, что Дан придет сам. Но сейчас, столкнувшись с ним в коридоре, внезапно решила, что ждать больше нечего.

— Здравствуй. — Сказала она приветливо, изо всех сил скрывая волнение. — Как ты себя чувствуешь?

При виде Каро сердце Даниэля забилось сильнее. Так было всегда. Только причина менялась. Как давно он не говорил с ней! Как много мог бы сказать… Но вместо этого растерял все слова. А то, что смог из себя выдавить, прозвучало сухо и официально.

— Благодарю, Ваше Высочество. У вас нет причин беспокоиться о моем здоровье.

Каро едва удержалась чтобы не поджать губы в досадливой гримасе. Дело усложнялось еще и тем, что Дан перестал «пробивать» ее защиту. Или перенапряжение все еще давало о себе знать. Словом, о его мотивах и чувствах Каро могла лишь догадываться. Пока догадки были не радостные. Опять мелькнула мысль, что он сбежал не просто так. И вполне возможно, был рад спасению от Трюфо, а не самому факту того, что его догнали и вернули…

Каро с трудом пересилила свое желание отвернуться и уйти, только глаза потемнели — от серебристых до темно-серых.

— Я очень рада. — Сказала она подчеркнуто спокойно и стараясь сохранить прежний доброжелательный тон. И решила — все, откладывать больше не буду. Надо в конце концов поговорить. Расспросить его подробнее о самочувствии, рассказать о том, что в конце лета у него будет экзамен… Да что такое, в самом деле! Чего она тут мнется, как девица из романа? Она принцесса, или кто? И это ее воспитанник. Подумаешь, вымахал на голову выше, и в плечах раздался за эти месяцы занятий. Нет, не так, чтобы сильно, но заметно… это уже не тот утонченный изнеженный мальчик, это… Каро вздохнула.

— У тебя есть время? Мне хотелось бы с тобой поговорить наедине. Надо снова начать заниматься. — Она через силу улыбнулась. — А то совсем тебя забросила.

Банка чуть не выпала у Даниэля из рук. Она! Хочет! Поговорить с ним! Сердце забилось в груди с такой силой, будто было птицей и рвалось на свободу. Но он не показал, ни своей радости, ни своего смятения. Только слегка кивнул головой в знак согласия.

Каро не спускала с него глаз, пытаясь хотя бы по лицу понять о чем он сейчас думает. И с удивлением обнаружила, что не может этого сделать. Если раньше Даниэля можно было читать как раскрытую книгу и без всякой магии, то сейчас лицо его ровным счетом ничего не выражало. Хотя нет, глаза… что-то в них загорелось в ответ не ее слова. Кажется он собирается ей что-то сказать… Ну же? Ну!

— Каро, привет! — Лан несся по коридору, будто его подошвы были натерты салом. Увидел он лишь Каро, да и то мельком, так как уткнулся носом в раскрытую папку.

— Вот проект ответа нашим милым соседям насчет их таможенной пре… О… — Лан мельком глянул на Даниэля — Претензии. Годится в таком виде? И нужно твое присутствие.

— «Так я и знал. Лан тут как тут!» — подумал Даниэль, пытаясь отогнать от себя непонятную тревогу, снова поднимающуюся в груди. «Он появляется каждый раз, когда я встречаю Каро. Он каждый раз уводит ее. И кто угодно может убеждать меня, что это случайность…» Дальнейшие события только подтвердили его мысли.

— Опять? — обреченно спросила Каро. — Это срочно?

— Не то слово, почти ультиматум. И не просто прислали. Их представитель ждет в большой приемной. Непонятно, на что они рассчитывают, претензии совершенно необоснованные. — Лан глянул на Даниэля лишь краем глаза, чуть кивнул — вроде поздоровался, и перестал обращать на него внимание, сосредоточившись на Каро. — Показать образец их эпистолярной учтивости? Да, у меня на столе как раз подлинники таможенных соглашений за пятнадцать предыдущих лет, и собственно договор, тоже подлинник. Еле нашел. Может, они рассчитывают, что во время правления… — Он все же запнулся, словно поймал себя за язык. — Что они в общем беспорядке потерялись? Давай снимем маго-копии и предъявим им вместе с подлинниками. Это решит вопрос, я думаю.

Каро скорчила несчастную гримасу — на пол-секунды. Как же не вовремя… понимая, что это глупо, она все же чувствовала некую досаду на Ланире. Но разве он виноват, что дела не выбирают удобного времени? Ладно… принцесса вздохнула:

— Даниэль, извини, поговорим попозже? Я найду время. — И уже Лану: — Неси, жду тебя в кабинете.

Даниэль поднял голову, хотя горло ему сдавило от обиды.

— Как будет угодно Ее Высочеству.

Каро посмотрела на него внимательно и грустно, ее рука сама шевельнулась, почти коснулась ладони Дана…но Каро только кивнула и ушла к себе.

Дан судорожно стиснул банку, которую всё ещё держал в руках.

Всё ему можно, подумал он, чуть не плача от досады. Вот так свободно подойти к принцессе, (его, между прочим, невесте!), заявить о делах и пожалуйста — «жду тебя в кабинете». А Даниэль пусть ждет за дверью! И он ничего не может с этим поделать… То, что Лан и Каро всего лишь работают вместе должно было бы служить ему утешением, но совершенно не утешало. Видно же, как он на нее смотрит, Темный его побери! Болезненной занозой отозвались на это слова небрежно брошенные когда-то Карлом — «если не отобьют, конечно…» Сомнений нет, Лан не будет дожидаться, пока Даниэль станет ему достойным соперником. А Каро? Кто он для нее?

Внезапно быть ее воспитанником стало унизительно. Не потому что воспитанник — особа без титула. О потере титула он давно не жалел. Ужасно то, что она вынуждена заботится о нем, проявлять к нему внимание, даже если не желает того. Просто невыносимо! Ведь Каро… она его… жалеет! Конечно! «Совсем тебя забросила» и придется «найти время». Он для нее обязанность. Одна из многих. А к обязанностям Каро относится очень ответственно. Жалость и ответственность так логично объясняли поведение принцессы, что никакого другого объяснения и быть не могло.

Не хочу ее жалости! — почти с болью подумал он. — Не хочу!

Дан понял, что находится неподалеку от кабинета только когда услышал пение, доносившееся из бокового коридора.

— И мы требуем, требуем, требуем, чтобы действовал прежний тариф! — Лан напевал строчку из соседского послания, будто это был изначальный рифмованный куплет. Он был очень доволен тем, что надоевшая всем проблема может, наконец, так легко разрешится. Какая удача, что нашлись эти подлинники! И Каро теперь проведет с ним ближайшие пару часов, не меньше.

Даниэль рывком обернулся. Он смотрел на Лана в упор, чувствуя как тревога, досада и волнение, мучившие его до этого момента, вдруг поблекли, сменяясь гневом. Он еще и поет!

— Веселитесь, кай Главный Фаворит? — в его голосе звучала едва сдерживаемая ярость. — В самом деле, почему бы Вам не веселиться? Ведь Ваши ухаживания за чужой невестой столь успешно продвигаются! — Даниэль понял смысл сказанного только после того, как произнес это вслух. Он только что бросил вызов… сопернику? Да, черт возьми!