Даниэль резко задёрнул штору и отошёл от окна.

«Дружная троица», «кошмарная триада», «три поросенка» — у них было много прозвищ, от ласковых до опасливо-недружелюбных. Воспитанники наследницы, ее непоседливое «семейство» наконец добрались до своей драгоценной принцессы.

Мальчишки озирались по сторонам. Куда это занесло Каролину а теперь и их самих вслед за ней?

— Каро, наконец-то! Мы соскучились, как стадо бегемотов!

— Каро, а Эрик новый разряд получил получил! Его сам начальник гвардии тренировал, пока Грено не было!

— Каро, тебе письмо от Ее Величества! А на перевале мы в тааакую бурю попали! — новости сыпались на ошалевшую девушку одна за другой, при этом громкогласное трио наперебой пыталось обнять ее и чмокнуть в щечку.

— Роза наша расцвела — вся цветами усыпана.

— Мы модель парусника сделали, запустили ее, и Ким в пруд свалился. Целый день потом от кайсы Леоноры прятался. Каро, ну скажи что-нибудь!

Каро не сразу пришла в себя — вот сюрприз, так сюрприз! Но уже через несколько секунд девушка весело смеялась, обнимая всех троих, теребя, поворачивая, чтобы лучше разглядеть и целуя в ответ. Эти трое мальчишек уже давно стали ее семьей. Они давно стали ей ближе, чем Магдалена и вечно занятая мама. Как же она по ним соскучилась!

— Вы как тут оказались, негодники? — Весело спросила она, когда утих первый шквал поцелуев и объятий.

— Нуууу… мы подумали, как ты тут без нас… — лукаво улыбнулся Эрик, — кто за тобой еще присмотрит.

Питер толкнул его в бок и спокойно пояснил:

— Письмо от Ее Величества, срочное. Ну а мы… напросились. Это все он. Кого хошь уговорит! — повернулся к сияющему Киму

— Да уж, без вас мне тут никак. — Подтвердила Каро. Она действительно была искренне обрадована их приездом. Настолько, что даже сопровождающий мальчишек гвардеец с королевским посланием удостоился внимания далеко не сразу. Но все же принцесса вскоре вспомнила о своих обязанностях.

Правда долго официальные дела не продлились — гости не дали ей такой возможности, да и сама она не настаивала.

— Ну Каро, мы просто уже умираем с голоду! А ты нас держишь во дворе! Где тут можно чего-нибудь перехватить? Обидно проделать такой путь и помереть голодной смертью в самом его конце. — Эрик уже успел оглядеться по сторонам и теперь настойчиво требовал к себе внимания.

— Грязнуль не кормим! — Тут же засмеялась Каро, напомнив всем троим первые дни их знакомства, когда попытка загнать трех упрямых мальчишек в ванну закончилась глобальным потопом в покоях принцессы и запихиванием визжащих поросят в воду прямо в одежде. Все четверо невольно хихикнули, картинка, встававшая перед глазами и правду была веселой. Теперь. Тогда Каро было не до смеха: мокрая, взъерошенная и злая, она гонялась за разбегающимися в разные стороны мальчишками по комнате, а заглянувшая на шум и благоразумно забравшаяся повыше Магдалена комментировала и давала советы, аккуратно придерживая подол. Своим ехидством выводя Каро из себя еще больше. Шум, гам и дым коромыслом в покоях наследницы в конце концов привлекли внимание императрицы. Войдя в комнату в самый разгар погони, Ее Величество несколько секунд внимательно наблюдала за разворачивающимся представлением, а потом спокойно посоветовала:

— Попробуй их по одному ловить. — И вышла, больше не сказав не слова.

Кончилось дело тем, что Каро последовала совету матери, сосредоточилась на одном из поросят (не повезло быть первым Киму), зажала жертву в угол, сгребла в охапку и с размаху бултыхнула в полную воды ванну прямо в одежде, сразу окунув с головой и подняв фонтан брызг.

— Я уши мыл! Вчера! — Под общий смех заверил Ким, опять напомнив всем тот самый аргумент, который верещал во время маканя в ванну с головой. Это уже стало традицией, на любое напоминание о чистоте отговариваться мытыми вчера ушами.

— Твое «вчера» опять было в прошлом году? — Каро поддержала ритуал привычной фразой и опять засмеялась вместе со всеми.

— Начина-ается… — пробурчал с деланным возмущением Эрик. — А мы думали, ты тут подобреешь хоть немного. — Каро, это и есть твой жених? — внезапно понизив голос поинтересовался мальчик. — По двору вальяжной походкой проходил Герхард, направляясь к конюшне.

— Где? — Каро глянула и тут же чуть не поперхнулась. — Типун тебе на язык! Слава Пресветлому, нет! И вообще, пошли-ка в дом…купаться. — ехидно добавила она, увлекая мальчишек за собой. И они, оживленно болтая, скрылись в недрах дворца.

Каро на некоторое время забыла обо всем. Ненаглядная троица занимала все ее мысли: устроить их в комнате неподалеку от себя, погнать в купальню и со смехом следить, как они устраивают там форменный кавардак с обливанием. Выгнать их в конце-концов из воды и пообещать не кормить, если быстро не вытрутся и не оденутся. Отправиться прямо в столовую и всем вместе весело накинуться на еду.

Только через пару часов Каро вспомнила, что собиралась сегодняшний вечер провести с Даниэлем. Но оторваться от мальчишек сейчас у нее просто сил не хватило — она так соскучилась. Поэтому быстренько отловив первого попавшегося лакея, она отрядила его сообщить Дану об отмене вечерних занятий, и потащила мальчишек в канцелярию. Из-за их приезда принцесса сегодня забросила дела и теперь хотела хоть чуть наверстать упущенное, а заодно познакомить «троицу» с Ланом. Ну и еще кое-что сделать. Из письма матери она уже знала, не все так просто с этим «сюрпризом». Сначала Каролина просто была в шоке, потом опомнилась, пожала плечами — а, собственно… чего еще от этих обормотов ждать???

Короткий стук вежливости и в канцелярию заглянул гвардеец.

— Кай Ланире, Ее Высочество будет у вас через пять минут со своими друзьями из столицы.

— Спасибо, — с улыбкой ответил Лан, приглядываясь к гвардейцу и проверяя канцелярскую привычку запоминать имена, — кай Тедо, вы видели друзей Ее Высочества? Их напугает наш беспорядок?

Беспорядок, к слову, в канцелярии был всегда, но с того дня, когда герцог стал воспитанником, а Лан — секретарем, структура беспорядка существенно изменилась. Прежде столы были завалены ореховой скорлупой, апельсиновыми корками, попадались и пробки от бутылок, среди винных пятен. Вокруг пересохших чернильниц валялись обломки перьев, тут же обрывки бумаг. На все это безобразие злорадно поглядывали разжиревшие пауки — жирных мух в канцелярии всегда было изрядно. Ходил слух, будто прежний начальник канцелярии завел поросенка в углу и откормил остатками трапез подчиненных; вранье, конечно, но все же…

Теперь столы были вычищены, пауки изгнаны, для их же блага, так как кормовая база мух исчезла. И чернила были свежие — доливались в чернильницы каждую неделю, и перья острые. Зато на столах повсюду валялись книги из замковой библиотеки, прежде всего различные разряды и описи прежних лет, для подготовки отчетов. Лан постоянно отправлял в библиотеку заказы на новые справочники, а так как прежние книги не отсылал, они грудились повсюду. Тут же черновики, прежние отчеты, письма жителей, коих в канцелярию приходило немало.

Изначальный навал работы явно уменьшился, вроде бы, можно было попросить у кайсы Каролины назначить другого секретаря, а ему — другую должность. Но Лан не спешил — быть канцелярской крысой, оказывается, не так и плохо. Примерно, как быть полководцем: послал подчиненных в битву, а сам сидишь на холме, следя, чтобы никто не отступил, посылаешь вовремя резервы, принимаешь отчеты о трофеях и проблемах. К тому же, в библиотеке замка оказалось, столько замечательных книг, которых не удалось прочитать за последние два года. И кому, как не секретарю, удастся спокойно посидеть и почитать?

Сидеть, кстати, было и удобно, и приятно. Едва ли не на второй день работы, Лан нашел в куче бумаг жалобу плотников, на какую-то недоплату и, вникнув в дело, переправил ее в казначейство на исполнение. Плотники отблагодарили нового начальника, не просто отремонтировав его кресло, но и снабдив его стальными колесиками. Теперь Лан перемещался по канцелярии, едва ли не быстрее, чем, если бы бежал, а главное — не вставая. Обычный маршрут был от стола с книгами к подоконнику — к солнышку поближе.