— Я не побегу. — Голос Каро звучал так спокойно, словно она разговаривала дома за столом, а не в горах с вооруженным преступником. Рука с пистолетом висела вдоль туловища абсолютно расслабленно. — Отпусти его. — Каро подошла еще на шаг ближе.

— Назад. Иначе будешь нянчиться с мертвым воспитанником, — резко сказал Трюфо. — Оружие на травку. — Дан внезапно понял, что Трюфо боится. — И на пять шагов назад. Быыыстро!

— Хорошо. — Каро покладисто, медленно и осторожно нагнулась, положив пистолет на траву, и отступила на несколько шагов назад. Умный, сволочь…

— Что же ты делаешь?!! — мысленно крикнул ей Даниэль, — ведь он же тебя убьёт! Ему только это и нужно! Уходиии! — но кляп пропускал наружу только мычание.

— Что ты хочешь. — спросила она. — Денег? Сколько?

— Тут надо подумать, — рассеянно сказал Трюфо, — подумать надо. Пока я не решил, отвяжи-ка коня. Быстренько!

— Сейчас, — принцесса была сама покладистость. Все так же медленно, плавно, без резких движений, она отвязала повод одной из лошадей и держала его в руках, глядя на шантажиста.

— Что дальше?

— Повод вот на эту веточку, Ваше Высочество. Поскорее, пока пальчик не соскользнул!

Каро повиновалась беспрекословно, не сводя взгляда с пистолета в жирной руке.

А Даниэль неотрывно следил за ней, будто предупреждал взглядом — не верь ему! Не верь! Спасайся сама!

Трюфо облизнул губы. Огляделся по сторонам. Удовлетворенно кивнул — конь на месте.

— Вообще-то, мне этот щенок не особенно нужен, — чуть отстраненно сказал он, — Зато ты… Ну и забава: щенок на закуску, а теперь и основное блюдо. На всю жизнь можно наесться!.. — толстяк навел пистолет на принцессу и уже почти нажал курок… И услышал нарастающий грохот копыт.

— «Похоже, это десерт», — с мрачным юмором подумала Каро.

Если бы Лан хотел нарвать лесных ягод, ему бы это удалось. Он почти вываливался из седла, свисал как убитый, пытаясь найти следы. Вроде да, ветка сломана. Вроде, недавно. Жаль, впереди утес-развилка, две тропы в разные стороны.

— Почему я не этот проклятый маг? — шепотом ругался Лан. Почва без травы. След подковы. Похоже, он не ошибся.

По ущелью раскатилось эхо выстрелов. Больше следы были не нужны. Лан не пожалел ни коня, ни шпор. И помчался на звук, пригнувшись к гриве — чтобы ветви не сбили.

Конь, то ли от пришпоренности, то ли от мыслей седока, ускорялся сам, не разбирая дороги. Лан чуть не расплющил лицо о гриву. И тут огромный куст кончился, протараненный конем. Лан оказался на открытом пространстве и увидел негодяя с пистолетом, направленным в Каро. Конь получил еще одну порцию шпор.

На миг Трюфо отвернулся в сторону звука.

В то же мгновение Каро сорвалась с места, пригибаясь и уходя с линии выстрела. И рванулась к врагу. И одновременно с этим изо всех сил дернулся под коленом Трюфо Дан.

То ли Трюфо попытался прицелиться, то ли и правда соскользнул палец. Но раздался выстрел. Точнее, два выстрела почти слились в один.

Удар. Ещё удар. Один за другим. Боль, резкая, пронизывающая тело насквозь, начиная от спины и заканчивая чем-то в глубине сердца.

«Всё впустую… идиот… погубил себя и ее! Только бы он не попал! Не попал в нее! Подмога… к нам или к ним?» Мысли проносились в голове Даниэля быстро, но каждая оставалась надолго, словно след, высеченный каплями воды на камне. «Пусть лучше меня, не ее!»

Каро поняла, что не успевает… девушка сделала единственное, что могла — сгруппировалась и упала на камни, тут же откатившись в сторону. И почувствовала, как обожгло правое плечо.

Даниэль не понял, что произошло, даже не видел кто выскочил на поляну, он способен был воспринять только одно — КАРО УПАЛА!!! Он УБИЛ ЕЕ!!! Ужас подкинул его на ноги, мальчишка рванулся к ней, но тут же снова растянулся на земле, обо что-то споткнувшись.

Но Каро в ту же секунду вскочила и снова бросилась вперед. Она видела, пока пролетала последние шаги до цели, как толстяк согнулся и схватился за простреленную руку, роняя оружие. И со всего маху врезала ему коленом в подбородок, отбрасывая негодяя от Даниэля.

Лан убрал пистолет — попал! Спрыгнул на траву, подскочил к Каро.

— Ты как?! — Не удержался схватил ее за предплечья, слегка встряхнул, но не упокоился. Глаза сами шарили по поляне в поисках — Где?! Жив?! Жив… ледяной шар внутри треснул и стал осыпаться, выпуская из вымораживающих тисков резко заколотившееся сердце.

— Я в порядке, — отмахнулась Каро левой рукой — правой что-то мешало. Она как раз смотрела только на Даниэля. — Свяжи этого…и проверь, там за скалой еще один, я его оглушила.

Лан с сомнением взглянул на нее. Но правота в ее словах была очевидной и он обернулся к оглушенному Трюфо. Перевернул мордой на траву, снял с себя пояс, начал связывать руки, не особенно прислушиваясь к стонам бывшего управляющего. Каро жива, Даниэль тоже. Остальное неважно. Теперь не упустить эту тварь.

Тут из-за скалы послышался шум и топот копыт — оглушенный бандит видимо пришел в себя и воспользовался моментом, пока все заняты.

— Лан!

Лан, уже закончив работу, все понял. Мигом оказался в седле и рванулся следом.

А Каро, ногой отпихнув подальше стонущего и ругающегося управляющего, (еще и добавила ему пару раз по болевым и парализующим точкам) очень осторожно стала поднимать с земли Даниэля. Стоя рядом с ним на коленях, она стала дергать узлы веревки, державшей кляп, но ее затянули на совесть. В конце концов Каро просто разрезала и ее, и веревку, стягивающую мальчишке запястья. Благо нож у пояса был всегда. Каро не произнесла ни слова. Дан вытолкнул ненавистный кляп изо рта. Облизнул губы. Он все еще не пришел в себя от пережитого ужаса. И ни на минуту не отводил от Каро глаз, словно пытался убедиться, действительно ли она жива.

— У него есть сообщники! Кому-то нужно было, чтобы он тебя убил! — почти закричал он, как будто от произнесения этих слов зависела жизнь принцессы. Едва освободившись, рука Даниэля дернулась — казалось, хотела дотронуться до Каро, но не посмела.

Потом он резко замолчал, вздохнул и опустил голову.

Все так же молча, внешне даже спокойно — только сильно дрожащие руки выдавали, Каро прислонила Дана к каменной стене и на секунду оставила. Оказалось — чтобы принести его одежду. Правда, лохмотья рубашки она даже подбирать не стала, а вот штаны нашла быстро.

— Одевайся. Никто меня не убил. И не убьет, успокойся, — тихо сказала она, помогая ему подняться окончательно, и придерживая за плечи. — Руки коротки.

Даниэль снова посмотрел ей в лицо. Оно казалось сейчас очень спокойным, только глаза слегка потемнели. Даниэль отметил, как заострились ее красиво очерченные скулы, как запали глаза, словно она очень долго обходилась без сна, какой бледной и измученной она выглядит. Измученной и все равно очень красивой. Неужели… из-за меня… — подумал Дан со странной смесью вины и радости. Потом, очнувшись, стал торопливо одеваться. Несмотря на то, что Каро уже видела его раздетым, он ощущал себя очень неловко. Когда штаны прикрыли то, что должно, Дан, стараясь не застонать, поднял и натянул порванную рубашку. Он не хотел, чтобы она видела следы.

Потом Каро помогла ему отойти от порога пещеры на более удобное место — ровную небольшую площадку, заросшую густой травой, и практически заставила сесть — правда в его случае получилось лишь опуститься на колени. Теперь она, все еще держа его за плечи, пристально вгляделась Дану в лицо: внимательно, испытывающее, как-то даже жадно.

— С тобой все в порядке? — спросила она требовательно. — Что эта мразь хотела? Подписать что-то?

— Он сказал…что ты празднуешь…никто искать не будет… — пробормотал вместо ответа Даниэль и ему немедленно стало стыдно от того, как жалобно и по-детски обиженно это прозвучало.

Никто не сможет объяснить, почему женщины думают иначе, чем мужчины. И что они вообще думают. Во всяком случае, Каро сама объяснить не могла, что именно в словах Дана, или может не в словах, в лице или интонации, оказалось «последней каплей». Натянутая до предела струна самоконтроля лопнула со звонким хлопком пощечины. Несильной, но резкой. А потом еще одной, с правой — гораздо слабее — почему-то было не замахнуться.