Ким как всегда, стоило ему почувствовать неловкость собеседника, выступил вперед:

— И вообще, ты не обращай внимания. — Сказал он, открыто глядя Дану в глаза и совершенно естественным жестом беря того за руку. Сокрушительному обаянию его улыбки не мог противостоять никто и никогда. — Рик просто глупость ляпнул, знал бы ты, что про нас самих в столице рассказывают! И…а можно мы в коридоре стоять не будем? — Он склонил голову к плечу и снова улыбнулся.

Даниэль редко испытывал чувства столь смешанные, как в эту минуту. Эти открытые простосердечные мальчишки заставляли его остро чувствовать собственное несовершенство, и в то же время… Его давно никто вот так не брал за руку. С тех самых пор как… А в компании Герхарда телячьи нежности были не в чести. Улыбка Кима была просто… просто обезоруживающей и Даниэль, сам того не желая, улыбнулся в ответ. И вдруг почувствовал, что не хочет сопротивляться. Посторонился, давая мальчишкам пройти в комнату.

Компания чинно вошла и несколько секунд благовоспитанно осматривалась. Потом чинность и благовоспитанность кончились — их всегда не хватало надолго. Как обычно, первым ожил Эрик — бочком подобрался к стене и ковырнул пальцем чернильное пятно, так и оставшееся на память о первых днях пребывания Каро в замке.

Пит, естественно, прилип к книжным стеллажам. Зато Ким успешно справился с общением за всех троих:

— Я тут тебе задания переписал…на завтра. — сказал он, вытягивая из кармана мятую бумажку с чернильными разводами.

— Спасибо… — смущенно кивнул Дан, никак не ожидавший такой заботы. И неожиданно для себя спросил — мэтры сильно ругались, что меня не было?

— Не, средне. — Успокоил Ким, шагнул мимо Дана, и за штаны оттащил Эрика от пятна — пока тот еще и дырку в стене не проковырял. — Мы сказали, что у тебя голова заболела.

В этот момент в коридоре послышался шум, а потом голос одной из старших служанок, которой Каро на время отъезда поручила присмотреть за троицей, пока Лан занят — чтобы ели, мылись, и укладывались вовремя. И теперь та громогласно обещала всяческие ужасы трем паршивцам, если через две минуты те не будут мыться и спать!

— О! — Глаза у Кима стали круглые и смешливые. — Это нас! Ну вы двое, пошли уже! — Питера тоже пришлось оттаскивать от книг, причем тот успел обзавестись трофеем — прижимал к груди толстенный том, словно родное дитя. Судя по выражению лица, он уже был там — в книге, и возвращаться не собирался.

— До завтра! — Ким еще раз пожал Дану руку.

— Ага, мы еще придем! — Обрадовал хозяина Эрик. — Можно он это почитает? — Он кивнул на Пита. — А то отобрать все равно сейчас не получится…мы отдадим!

И снова у Дана возникло ощущение, что подул легкий ласковый ветерок. Совсем как тогда вечером, когда он наблюдал за резвящейся компанией. Только теперь ветерок коснулся его самого. И Даниэль радостно пожал, протянутую ему руку, чувствуя, как окончательно теплеет на душе.

Каро неожиданно сильно соскучилась за эти два дня поездки. И что удивительно — не только по своей неугомонной троице и Лану. Соскучилась по старому замку, по таким удивительно домашним и уютным людям, в нем живущим — столичный лоск, он холодный, и даже слуги там другие. А еще она соскучилась по одному мальчишке, чего от себя уж точно никак не ожидала.

Наверное поэтому, въезжая во двор, она невольно искала его глазами.

Видимо о прибытие отряда все знали заранее, потому во дворе толпилось много народу. И Дана она сразу увидела. Глянула внимательнее, чуть улыбнулась…и чуть встревожилась — у него изменился взгляд. Причем как-то непонятно изменился.

Возможно, не толпись во дворе почти все население замка, Каро сразу выяснила бы что к чему. А так ей пришлось приветствовать всех подряд, и к Даниэлю она добралась минут через десять как минимум. Улыбнулась ему, кивнула:

— Здравствуй. Как ты тут? — Может и хотела бы дотронуться, за руку взять…но не решилась, то ли народу кругом было слишком много, то ли еще что.

А потом и возможности не стало. С радостными воплями налетели мальчишки, которые только что узнали о ее приезде, затормошили, заобнимали, закружили и потащили за собой. В сторонку, туда где стоял Лан. И Каро, бросив Даниэлю короткую извиняющуюся улыбку, позволила увести себя.

Кай Ланире на людях всегда соблюдал в отношении нее все приличия, и поклонился, но Каро это уже успело надоесть, поэтому она не позволила разводить дальнейшие церемонии, просто ухватила Лана за руку и увлекла за собой — туда, куда саму ее настойчиво тащили мальчишки.

Но через какое-то время принцесса вспомнила об обязанностях, разогнала недовольную компанию заниматься своими делами, и пошла к себе — полчаса отдохнуть, и привести себя в порядок с дороги. А уже потом отправилась в кабинет. Один из встреченных по пути лакеев получил приказ, и бегом отправился к покоям Даниэля — передать, что принцесса ждет его через десять минут.

Только Каро с удобством устроилась в своем кресле и с облегчением вытянула ноги, как воздух вокруг туго вздрогнул и где-то в недрах замка оглушительно бабахнуло. Секунду после этого замершая Каро слушала тишину, а затем раздался многоголосый вопль, от которого волосы вставали дыбом.

— Убью. — Спокойно сказала сама себе Каро, стремительно срываясь с кресла, на ходу вспоминая знакомое хитроватое выражение на трех мордашках. Чувствовала же — что-то задумали… чего б так охотно согласились пойти своими делами заняться, а не увязались как всегда за ней!

Настороженно подобравшийся гвардеец у дверей мгновенно понял ситуацию, когда Ее Высочество, проносясь мимо, скомандовала:

— Лавку и розги в кабинет, живо!

Ну все понятно, и ничего страшного. Это не диверсия и не нападение соседей…это всего лишь «трижды три». Гвардеец хмыкнул и отправился выполнять поручение.

— Войдите. — Каро посмотрела на приоткрывшего дверь Дана непонятным взглядом. — А, это ты…проходи, сядь вон там и посиди десять минут тихо. Я скоро освобожусь.

Даниэль шагнул в кабинет, и его тут же чуть не вынесло обратно в коридор. Он увидел лавку. Знает… уже знает, что я пропустил занятия… — подумал он. Наказание за прогулы ему было обещано весьма недвусмысленное. Но, он не думал, что Каро осуществит угрозу. К счастью, Каро в этот момент отвернулась к окну, и замешательство мальчишки осталось незамеченным. А к тому моменту, когда она снова оказалась к нему лицом, Даниэлю уже удалось справиться с собой. Он опустился на стул так осторожно, будто всерьез опасался запрятанной в него иглы с ядом. И замер в тягостном ожидании.

Каро глянула на него удивленно, но ничего не сказала, только чуть сдвинула брови. Ожидание, впрочем, не затянулось. Как не случилось и то, чего Даниэль боялся.

Дверь снова приоткрылась, и в образовавшуюся щель проскользнул Эрик. Какой-то непривычно тихий и смирный.

— Ну и? — Грозно спросила Каро, не вставая из за стола. — Что скажешь в свое оправдание?

— Он гад!. — С готовностью поведал Эрик. Оправдываться или увиливать мальчишка не пытался, Каро на мякине не проведешь.

Каролина подняла взгляд к потолку. Вздохнула. Откинулась на спинку кресла. Посидела. И снова обратилась к стоящему перед столом с самым независимо-виноватым видом Эрику:

— Ну что ж… достойное оправдание. Укладывайся тогда, народный мститель! — И Даниэль не сдержал облегченного вздоха: не его!

— Мне здесь только гражданских войн не хватало для полного счастья. — продолжала тем временем Каро. И, посмотрела в упор на улыбающегося во весь рот бойца, — Эри, я тебе серьезно говорю — еще одна такая шуточка и ты у меня неделю сесть не сможешь! И не смей меня смешить — не поможет. Я тебе сколько раз говорила — не ставь свои зверские опыты на живых людях?

Эрик сделал виноватую мордашку и притворно вздохнул. Выглядело это потешно. И сразу становилось ясно, что в поступке своем он ничуть не раскаивается и повторил бы его снова, если бы пришлось. Ну а то, что придется за это немного пострадать, что ж… Когда Ее Высочество отвернулась, мальчишка хитро подмигнул Даниэлю и стал готовится. Быстро, четко, отработано. Аккуратно сложил одежду на хорошо знакомый Даниэлю стул, шагнул к лавке и без колебаний вытянулся в струнку. Будто это не наказание, а массаж. И все же Даниэль уловил, как слегка подрагивают у него руки. И отвел взгляд.