— О, кого я вижу! — Раздался зычный голос Грено. — Три паршивца собственной персоной! Что, Ее Величество не выдержала и отослала подальше, пока столицу вверх дном не перевернули?

— Так точно! — Все трое как на параде вытянулись перед наставником, оставив Лана в покое. — Разрешите продолжить тренировки под вашим руководством?

Почтительный тон никак не соответствовал сияющее-хитрющему выражению на всех трех физиономиях.

— Пресветлый, за что ты меня так наказываешь? — Рыкнул Грено в безоблачное небо, при этом тоже не переставая улыбаться. — Ну что встали, бездельники, бегом марш!!! — Это уже не только конкретно к троице, но и всем остальным «бездельникам» во дворе.

Даниэль не стал дослушивать до конца — побежал. Рванул изо всех сил, чтобы быть подальше от этого всеобщего веселья. И это ему удалось. Ежедневные тренировки делали свое дело. Да, по правде сказать, никто и не стремился его догонять. Кроме мыслей о Каро, эти не отставали ни на шаг. Ему вдруг представилось, как было бы здорово, если бы она бежала сейчас рядом с ним… и он смог бы теперь, не сбиваясь с дыхания, разговаривать с ней, как Лан. Лан! Думая о нем Даниэль все явственнее понимал, как далеко он отстает от бывшего друга. Во всем. Даниэль скрипнул зубами. А теперь еще и эти…

«Эти» тем временем развлекались на полную катушку. Просто так бежать им было скучно, и они то козлятами скакали через любые возможные препятствия, то устраивали потасовки на бегу, то вовсе умудрялись упрыгать куда-то в сторону от маршрута, чтобы потом как ни в чем не бывало догнать своих.

После пробежки легче не стало — троица даже из упорядоченной рыками Грено тренировки умудрилась устроить балаган. Грозный ветеран только и успевал рявкать, но все три обезьянки, внешне беспрекословно подчиняясь командам, продолжали ставить замковый двор на уши.

При этом видно было, что занимаются мальчишки давно и усердно — их гибкости, быстрой реакции и неутомимости мог позавидовать любой. Когда начались спарринги, стала заметна разница в методиках Грено. Мальчишек явно учили не только классике боя, но еще и куче самых разных уверток и приемчиков. Как ни крути, двенадцатилетний мальчишка не соперник взрослому солдату в честном бою. А вот попробуй повоюй если твой противник — помесь мартышки с кузнечиком!

Даниэль так вымотался на забеге, что долго не мог восстановить дыхание. Он проиграл подряд три боя тому самому гвардейцу, у которого выиграл в прошлый раз. Заработал едкое замечание Грено, про сонных мух, вяло дрыгающихся в паутине. И был поставлен в пару с ним самим. Грено, конечно же, оценил его прошлые успехи в своем духе — опять увеличил нагрузку. И Даниэль чувствовал себя снова жалким и ни на что не способным. Особенно на фоне трех «обезьяно-кузнечиков» резво скакавших поблизости и, вызывавших невольную зависть. На Лана он старательно не смотрел, но все равно непроизвольно выделял среди мелькания рапир его уверенные, ловкие движения. Ему так никогда не суметь…

Когда рапиры опустились и Грено сделал всем знак «тренировка закончена», Даниэль задал тот вопрос, который его беспокоил:

— Почему нет Ее Высочества? — Спросил тихо, чтобы никто не услышал.

Грено ответить не успел. Ким нарочно не подслушивал, но он стоял как раз за спиной Даниэля, дожидаясь возможности спросить у наставника что-то свое.

— Так она же уехала на два дня, с новой таможенной службой! — Без задней мысли, доброжелательно поведал мальчишка. — Разве тебе не сказали? Ей срочно пришлось, потому что какой-то там… не собирается допускать на свою границу «банду незнакомых головорезов», если их личности не подтвердит ее Высочество лично! — Ким явно цитировал кого-то, и делал это с подчеркнутым неодобрением. Конечно, Каро пришлось все бросить, и ехать с таможенниками. У-у-у!

Даниэль подавил в себе желание схватить мальчишку и встряхнуть, как следует. Может в словах Кима и не было издевательства и претензии к нему лично, но он их нашел. Иначе зачем паршивец подкрался сзади и подслушивал? Разве не за тем, чтобы улучить момент и поддеть его? Ничего не ответив наглому мальчишке, Даниэль деревянно попрощался с Грено и покинул двор. Ким проводил его удивленным взглядом — чего это он? Потом повернулся к подошедшим товарищам:

— Лан, а кто это?

Лан чуть заметно запнулся, прежде чем ответить.

— Это…еще один воспитанник ее Высочества. Новый. — Он проводил шагающего деревянной походкой Даниэля непонятным взглядом. — пошли завтракать, мне надо работать, а вам на занятия.

— У нас каникулы! — Возмутился Эрик, но больше для порядка. Каро вчера доходчиво объяснила, что много знаний не бывает. Бывают только непослушные мальчишки, не захотевшие ехать отдыхать к морю. Столько народу на уши подняли, и если еще хоть один писк… то и по мягкому месту отхватят, и учебу вместо каникул никто им не отменит! И вообще, она уже убедилась: эта троица плюс слишком много свободного времени это катастрофа. И запасных замков у нее в запасе нет.

Перешагнув порог своей комнаты, Дан с размаху захлопнул дверь и прислонился к ней спиной. «Разве тебе не сказали?» Сердце ответило нервным рывком. Все знали… все, кроме него! Даже лакея на этот раз не потрудилась прислать…

В классную комнату Даниэль пришел раньше обычного. Он надеялся повторить там уроки, к которым не притронулся накануне. Но ничего не вышло. Он сидел, обхватив голову руками, и читал вслух одну и ту же строчку. Уже в пятый раз.

Потом стало еще хуже. За дверью послышался шум, гам, смех и в классную комнату ввалилась все та же компания. Не обращая особенного внимания на Даниэля — кивнули в знак приветствия и занялись своими делами — мальчишки стали устраиваться за столами, по хозяйски раскладывая письменные принадлежности и книги.

— А мэтр Конти скоро придет? — Все так же по-свойски спросил Ким у местного старожила.

— Не знаю, — буркнул в ответ Даниэль, не оборачиваясь, и еще плотнее сдавил голову, проклиная про себя все на свете. И тут они!

Ким пожал плечами и отвернулся от неприветливого собеседника. Мало ли…может он не выспался сегодня, или у него живот болит.

— А жениха нам так никто еще и не показал. — Эрик, разложив книжки, забрался на спинку стула и теперь балансировал на ней с ловкостью цирковой макаки. — Куда Каро его спрятала?

— Да ну, скажешь тоже! — Рассудительно ответил Пит. — Зачем его прятать?

— Ну как же! — Не унимался Эрик. — Вся столица давно знает, что он жутко глупый, и вообще… — он покрутил растопыренной ладошкой возле демонстративно задранного носа, — весь из себя. Даже не доучился толком, чуть все герцогство под носом не раскрали, а он и не заметил! Небось, Каро его упрятала подальше, чтобы не позориться.

Буквы поплыли у Даниэля перед глазами, а щеки вспыхнули так, что им стало больно. И если он не вскочил и не выбежал тут же прочь из класса, так только потому, что ноги в этот момент отказались ему повиноваться. «Упрятала… чтобы не позориться…» — повторил он про себя, и внезапно понял, что уже какое-то время судорожно сжимает края книги обеими руками и может разорвать ее пополам.

— Больше сплетен слушай! — Фыркнул Ким, и столкнул Эрика со спинки стула. — Каро никогда не слушает! — Он вздохнул и продолжил:

— А жалко, что не Лан жених, да?

— Ага! — Хором согласились остальные. Пит уважительно склонил голову: — Он умный.

— И не зануда. — Продолжил Эрик. — И дерется здорово! А видели, как он на Каро смотрит?

— Ну, Каро всем нравится. Помнишь, как тот дурак из Канойского посольства у нас под окнами серенаду выл, и Каро на него ведро воды вылила? — Все трое дружно рассмеялись.

— А ты и рад пользоваться! — Напомнил Пит Эрику. — Скажи спасибо, что Каро у нас с нормальным чувством юмора, получил бы розог за свою торговлю!

— Это когда он утащил из прачечной все подвязки дворцовых фрейлин, и за два фунта шоколада продавал каждую каролининым поклонникам? — Хихикнул Ким.

— Можно подумать, вы тот шоколад не ели! — Возмутился Эрик. — Я не виноват, что в мире столько дураков. И Каро между прочим, тоже от шоколада не отказалась!