— Ну, вы, я насколько вижу, сидите нормально. Подумаешь, на подушечках! — ядовито ответила Магдалена. — Хотя следовало бы всыпать так, чтобы на неделю о стульях забыли! А вот ваша драгоценная принцесса в который раз огребла и за себя, и за вас, бессовестных! Вот же дура упрямая! — Магдалена настолько рассердилась, что не сдерживала себя в выражениях. — Сколько ей говорила — накажи один раз, как следует, чтобы головой думать научились! Нет же, она самая умная, лучше всех понимает, как воспитывать бесстыжих засранцев. Ах, они еще маленькие, ах, их так жалко наказывать, ах, я лучше сама!

Эрик, готовый уже выплеснуть новую тираду, застыл с раскрытым ртом. По его медленно округляющимся глазам было видно, что до него постепенно доходит смысл сказанного.

— Магди, ты хочешь сказать… — робко подал голос Питер. И одновременно стоящий рядом с ним Ким выдохнул сдавленно: — Значит, правда…

— Боже, неужели догадались, — саркастически усмехнулась Магдалена. Она выплеснула гнев, стала чуть спокойнее, а вместе с тем и тревожнее — ой что-то Каро скажет…

— А чтобы совсем уж хорошо поняли, то имейте в виду: все, что она не додает вам, Ее Величество без колебаний добавляет к ее собственной порции, — уже почти спокойно поведала девушка. Если уж начала этот разговор, придётся идти до конца.

Мальчишки дружно замолчали, и у каждого перед глазами возникла Каро, медленно двигающаяся по коридору. Хотели узнать почему? Узнали… Всем было не по себе. Повисла короткая, но очень густая пауза. А потом Ким сдернулся с места и отрывисто зашагал к двери.

— Куда! — подхватилась Магдалена и поймала мальчишку за плечо. — Куда ты собрался? Мало вам неприятностей? Ну-ка сию минуту спать! И чтобы до утра вас не видно и не слышно было. Хватит уже Каролине на сегодня.

— К Ее Величеству! — выпалил Ким, чувствуя, как подступают к горлу слезы. — Пусти! Я ей все расскажу! Так нельзя! Она же… а мы… — он так разволновался, что залепетал сбивчиво и непонятно, как малыш.

— Ее Величество и без тебя все прекрасно знает, — вздохнула Магди, не отпуская Кима, просто ее пальцы перестали быть такими жесткими. — И уж понятно, не думает, что пол прожигала Каро лично. Вы поймите, — Магдалена внимательно и уже совсем не сердито обвела мальчишек глазами. — Два года назад вы стали воспитанниками Каро. С этого момента за ВСЕ, что касается вас, отвечает она. За ваше здоровье, за вашу учебу, за то, чтобы вам просто было хорошо и нескучно жить. Но это означает еще и то, что только Каро может решать — как вас учить, воспитывать, наказывать. Даже Ее Величество не имеет права вмешиваться. Может только приказать за конкретное дело всыпать конкретное число. И то вон не успевает! Зато она имеет полное право требовать ответа у собственной дочери, если считает, что та не справляется со своими обязанностями. Все понятно? И никуда сейчас ходить не надо. А надо пойти, лечь в кровать и хорошо подумать — стоят ли ваши шалости таких неприятностей для Каро?

В комнате стало тихо. Питер и Эрик выглядели теперь виновато и пристыжено. И кидали на Магдалену нерешительные взгляды — будто хотели что-то спросить, но не осмеливались. Еще хуже было Киму. Поняв всю бесполезность своего недавнего порыва, он уже никуда не рвался, просто стоял на месте и остро мучительно переживал.

— Магди… — ты поэтому… ты сейчас к ней? — спросил он, когда пауза совсем уж затянулась. И, получив утвердительный кивок, без лишних слов направился к своей кровати. За ним разделись и Питер с Эриком. Эрик сопя, а Питер вторя ему сдержанными вздохами.

— Ну и умницы, — похвалила мальчишек Магдалена, протянула руку к выключателю, и маги-шар под потолком погас. — Спокойной ночи. — И вышла из комнаты.

Какое-то время «умницы» действительно были умницами. То есть лежали тихо. Таким потрясением оказалось для них новое открытие, что и заговоришь не сразу. Вспомнились многочисленные разы, когда Каро отказывалась садиться, а вместо этого стояла у камина, читая им на ночь. Как она говорила им сегодня с улыбкой, что идет обсуждать премию… Теперь понятно, кому и какую… В который раз виделось, как она идет, прямая, по коридору. Каждый припоминал что-то свое. А у Кима перед глазами почему-то было лицо Каро, дрогнувшее лишь на долю секунды, когда ее пригласили «на прием» к императрице. Она знала… Кто-то завозился на кровати и всхлипнул, кажется, Эрик.

И Ким понял, что больше не может. То, что Магдалена назвала «лечь и подумать», для него оказалось слишком. Надо было что-то сделать. Идти к императрице глупо, значит… он пойдет к Каро! Из темноты настороженно прислушались к шороху сползающего с кровати Кима.

— Ты куда? — шепотом спросил Питер.

— К Каро, — так же шепотом ответил Ким, — только дождусь, когда Магдалена уйдет…

Не прошло и пяти минут, как вся троица что-то оживленно обсуждала. А еще через минуту все трое, кривясь, охая и помогая друг другу, спустились в сад привычным маршрутом — по ветке близко растущего дерева.

Каро на данный момент пребывала в тихом бешенстве. Магдалена боялась этого разговора, а потому, как обычно, поступила наперекор себе — сказала обо всем и сразу. Принцесса сначала просто онемела от таких новостей, а потом… в излишне откровенную подругу полетели не самые лестные эпитеты вперемешку с самыми разнообразными предметами — теми, до которых Каро смогла дотянуться, не вставая с постели. Магди проворно скрылась за дверью, ангельским голосом пожелала принцессе спокойной ночи и ретировалась. Она по опыту знала: если Каро орет и кидается вещами, значит, все не так страшно. Завтра помиримся. Вот если бы молчала и не смотрела в глаза… слава богу, пронесло.

Но спокойно полежать в этот вечер принцессе, видно, было не суждено. Едва только скрылось из виду яркое платье Магдалены, с противоположной стороны коридора высунулись три осторожных носа. За носами не замедлили появиться и хозяева. Эрик держал в руках огромную охапку цветов, а Питер прятал что-то за спиной. Ким подошел к принцессиной двери первый. Оглянулся, убедившись, что все за ним успели, и тихо постучал.

— БУМ! Дзынь-хрясь… — Раздалось стой стороны и дверь ощутимо вздрогнула. — Пошла вон, идиотка болтливая! Ой!!! Мммммм… — Каро явно еще не остыла. И так же явно переоценила свои двигательные способности.

Мальчишки испуганно переглянулись, спрашивая друг друга взглядом, не убраться ли им подобру — поздорову, пока еще не поздно. Даже Эрик, вопреки привычке везде быть первым, сейчас не рвался вперед. Там внутри происходило что-то странное, но голос принадлежал Каро… и, кажется, она все-таки была одна — никто ей не ответил. Ким осторожно взялся за ручку двери и потянул ее на себя. Потом так же осторожно заглянул. — Каро, это мы…

— Ой! — раздалось в ответ, но уже совсем другим тоном. Торопливо зашуршали простыни, потом почти погас свет — остался только слабенький ночник на тумбочке.

— Вы почему не спите? — обреченно спросила девушка, натягивая одеяло чуть не на уши.

— Каро… мы… — решив пойти к Каролине, ни один из них не подумал, что, собственно, они ей скажут, когда придут. — Мы больше не будем… — совсем тихо добавил Эрик и, хоть было темно, спрятал лицо за букетом. Таких слов он еще никому не говорил. Остальные согласно засопели. — Мы тебе… вот… принесли…

Каро лежала, уткнувшись полыхающим лицом в подушку. Уууу, зараза, чтоб ты подавилась своим длинным языком! Принцесса сама себе не могла бы объяснить, почему ей было так… стыдно. Потому что мальчишки узнали не самую приятную для ее самолюбия подробность, или потому что слышали ее скандальные вопли только что. Наконец она повернулась к ним и ошарашено уставилась на огромный букет белеющих в полутьме цветов, за которым почти не видно было дарителей.

— Спасибо… — машинально сказала девушка, вдыхая горьковатый аромат…ЧЕГО???

Подушка полетела в одну сторону, одеяло в другую, Каро, как ужаленная, подскочила на постели и тут же зашипела кошкой, которой наступили на хвост.

— Вы где это взяли? — почти простонала она, когда удалось найти компромисс между длинной ночной рубашкой, резкой болью в некоторых частях тела и необходимостью как-то сидеть.